点は入ったが？大丈夫？

痛ッ！嬉しッ！虎・桧山、代打押し出し死球

サンケイスポーツ9月12日(木)7時0分配信

　（セ・リーグ、阪神２－３中日、２０回戦、阪神１１勝８敗１分、１１日、甲子園）引退を宣言しても、神通力は健在だ。勝負強い打撃力だけじゃない。端正なマスク、引き締まったボディーから醸し出される２２年分のオーラがある。桧山が体を張って、代打通算１０９打点目を稼いだ。

　「どういう形であれ、点が入ってよかった」

　敗戦のなか、もっとも聖地が沸いたシーンは１点を先制し、なおも七回一死満塁の絶好機。「代打・桧山」のコールが響く。割れんばかりの歓声を背に、打席に向かう。まさに、球場は、神様のオンステージ状態だ。そんな空気が相手先発・中田賢を飲み込んだのか。簡単に追い込まれた後の３球目。桧山の左ひざ裏付近にストレートが直撃した。

　優しくもあり、威圧感抜群の“顔”で８月１８日のヤクルト戦（京セラＤ）以来、今季２度目の押し出し死球をゲット？　一塁ベースに足をひきずり、苦笑いで到達した。代走を送られ、ベンチにさがると、ゲーム途中にクラブハウスに治療へ。状態も心配されたが、試合後、黒田ヘッドコーチは「大丈夫。あしたは様子を見るけど」と問題なしを強調した。

　前日１０日の練習上がりには中日の三塁ベンチ前に歩み寄り、同じく今季限りで現役を退く４４歳の山崎と談笑。「お互い、お疲れ様でした」とねぎらい合った。奇しくも、その竜のベテランも八回二死満塁で代打で登場し、勝ち越しの押し出し死球という結末に…。４４歳の桧山は、過去を懐かしみ、いまこの瞬間を大切にしながら、桧山のカウントダウンは進んでいる。

　「代打で出させてもらったら、１本でもいいところで打てるように頑張らないといけない」と語っていた背番号「２４」。残り２１試合、ユニホームを脱ぐその日まで、全身全霊を尽くしていく。